人物雕塑的起源在哪里？在欧洲大陆。早在公元前四-三世纪，希腊化艺术后期出现歌颂哲人、诗人的肖像。随后的古罗马时代，王宫贵族出于自己统治目的的需要， 请雕塑家直接为其造像，随即形成了人物雕塑史上第一次高潮。

每一尊塑像都是具体的人，有具体的身份，甚至有摆放的具体地点。最为普通的材料为大理石、青铜。罗马时代的肖像从内容、形式、材料以及服务对象、审美标准等方面进行了一次性定位，以后的历史演变并没有本质的突破。人物雕塑毕竟是属于现实人的艺术，在"神"的时代相对受到限制，在经过了中世纪的低潮之后，文艺复兴使肖像艺术得以复苏，并在十八、十九世纪再次进入高潮，所涉及的人物从统治者、科学 文化人名人推至普通老百姓。所有的雕塑家都程度不同地为人塑过或刻过肖像。罗丹推崇的乌东是这段高潮中的肖像巨星。就是在传统与现代猛烈撞击的二十世纪人物雕塑还是顽强地生存了下来。除了罗丹是十九世纪与二十世纪之交产生的肖像巨星之外，现代主义雕塑大师中杰出的代表人物之一曼祖，其肖像作品也相当典范。

当然，说中国古代没有人物雕塑传统并不能否认中国古代某时期、某地的作品具有较强的肖像特性， 这种所谓的肖像特性就是说作品背后具有坚实的生活原型依据。在浪漫、流畅的春秋艺风和粗犷、奔放的汉风之间夹进了一个现实与理性的秦兵马俑，无疑是令人惊奇的。秦兵马俑强烈的现实性决定了它的肖像特性。从时间上看，它比罗马肖像稍早，但这种肖像性并没有进一步发展而成为传统。究其原因，可能是人物雕塑诞生与存在取决于帝王及统治者们的审美取向。中国的王宫贵族自有帝王观和艺术观。与西方相比，同样是出于显威、歌功颂德的目的，中国的王宫贵族往往回避了西方式的直接塑造自己而采用了龙凤、石狮子、石雕麒麟等瑞兽以及仆人、军队、武士来烘托自己的伟大与神圣。

看来，中国古代雕塑家要给帝王及达官贵族直接造像是不太可能的。他们所能充分发挥人物塑造才能的领域是仆人、艺妓、士兵等普通人，所以我国古代各种陪葬俑能充分地显示生动的生活气息及作者深厚的艺术功底。同样，在佛教雕刻中，古代雕塑家最能发挥现实描写才能的是供养人，罗汉次之，然后是观音菩萨像，创作自由最为有限的是主佛。

中国古代没有人物雕塑传统的结论并不否定中国古代雕塑营养对当今肖像创作的滋润。事实上不少雕塑家已经在肖像创作中做过吸取民族传统的精彩实践。